Since the texts presented were all written after Einstein formulated the theory of relativity, physics apparently played a role for many authors. Not all understood the theory correctly, but they played or experimented with time and space.
As usual, Red Baron hung on the lips of the lecturer, but he retained little of the profound explanations one is accustomed to from Prof. Frick.
In the following, I bring the German texts in their English translation and loosen them up with insignificant personal remarks. I pasted the original passages at the end of this blog for my German readers.
Franz Kafka is one of the great writers of classical modernity, best known for his "Kafkaesque" texts. Here comes the first example.
A Comment
It was very early in the morning, and the streets were clean and empty; I went to the station. When I compared a tower clock with my watch, I saw it was already much later than I had thought; I had to hurry. The horror of this discovery made me feel uncertain on the way; I didn't know my way around this city very well yet; luckily, there was a police officer nearby; I ran to him and breathlessly asked him for directions. He smiled and said: "You want me to tell you the way?" "Yes," I said, "because I can't find it myself." "Give it up, give it up," he said, turning away with a big swing, like people who want to be alone with their laughter.
The protagonist must have been moving very fast if his pocket watch lagged behind the tower clock. Does Kafka have the twin paradox of the general theory of relativity in mind here, according to which clocks move more slowly for a person in motion?
The following text passage is from Ein Landarzt (A Country Doctor), a collection of short stories.
The next village
My grandfather used to say: "Life is amazingly short. Now that I remember it, I can hardly understand, for example, how a young person can decide to ride to the next village without fearing that - quite apart from unfortunate coincidences - the time of an ordinary, happy life is not nearly long enough for such a ride."
Why does a ride to the next village take almost as long as a happy life? An explanation can perhaps be found in the following text example, in which Kafka plays with the shortening of time and lengthening of paths.
An everyday incident, its endurance, an everyday heroism
A. has an important business deal to conclude with B. in the neighboring village H. He goes to H. for a preliminary meeting, covers the journey there and back in ten minutes each way, and boasts about this particular speed at home.
The next day, he goes to H. again, this time to finalize the deal; as this will probably take several hours, A. goes out early in the morning. Although all the other circumstances, at least in A's opinion, are the same as the day before, it takes him ten hours to get to H. this time.
When he arrives there in the evening, exhausted, he is told that B. went over to A.'s village half an hour ago, annoyed at A's absence; they should have met. A. is advised to wait, as B. is due back soon. But A., worried about the business, leaves immediately and hurries home.
This time, he covers the distance in the blink of an eye without paying any particular attention. At home, he learns that B. had arrived early, even before A. left, that he had met A. at the front gate, reminded him of the business, but A. had said that he didn't have time now and had to leave in a hurry. Despite A's incomprehensible behavior, B. had stayed here to wait for A. Although he had often asked whether A. had returned, he was still upstairs in A.'s room.
Happy to be able to speak to B. now and explain everything to him, A. runs up the stairs. He is almost at the top when he stumbles, suffers a pulled tendon, and nearly faints from the pain. He is unable even to scream, just whimpering in the dark. He hears and sees how B., indistinctly, whether in the distance or just beside him, stomps angrily down the stairs and disappears for good.
A. is surprised more than once when the ten-minute walk to H. expands into a ten-hour walk the second time and coagulates into a moment the third time. The story picks up speed when A. doesn't recognize B. at his front door on his second walk to H., even though she reminds him of their business together. What follows is a slapstick-like game of cat and mouse that ends painfully. It is provoked by A., who suffers from a relative time-lapse syndrome. It's all Kafkaesque.
Prof. Frick excluded discussing the topic of time in Thomas Mann's masterpiece The Magic Mountain as this would go beyond the scope of his lecture.
But here is a lagniappe. As Red Baron is currently reading Der Zauberberg, he remembers a significant passage in the text in which the protagonist Hans Castorp and his cousin Joachim talk about time:
"Time is not 'real' at all. If it seems long, it is long, and if it seems short, it is short, but nobody knows how long or short it really is." He was not used to philosophizing and yet felt the urge to do so.
Joachim disagreed. "Why is that? No. We measure it. We have clocks and calendars, and it's over for you, me, and everyone when one month is over."
"Then pay attention," said Hans Castorp, holding his index finger next to his dull eyes. So a minute is as long as it seems when you measure yourself?"
"A minute is as long ... It lasts as long as it takes the second hand to complete its circle."
"But it takes very different lengths - for our feeling! And indeed ... I say: actually taken," Hans Castorp repeated, pressing his index finger so firmly against his nose that he bent its tip completely, "it's a movement, a spatial movement, isn't it? Wait, wait! So, we're measuring time with space. But that's just as if we wanted to measure space by time - which only very unscientific people do. "
However, this is precisely what theoretical physicists do. It seems that Hans Castorp does not understand the theory of relativity.
In Robert Musil's novel Der Mann ohne Eigenschaften (The Man Without Qualities), the reader experiences a particular aspect of time in the following passage, Ullrich and his sister Agathe are lying on a lawn in a garden, and for them, not only their hearts but also time seems to stand still.
Breaths of a Summer's Day
A noiseless stream of dull flower snow floated through the sunshine, coming from a group of trees that had faded, and the breath that carried it was so soft that not a leaf stirred. No shadow fell from it on the green of the lawn, but this seemed to darken from within like an eye. The trees and shrubs, tenderly and lavishly leafed by the young summer, which stood to one side or formed the background, gave the impression of stunned spectators who surprised and spellbound in their cheerful costumes, took part in this funeral procession and nature festival. Spring and autumn, the language and silence of nature, the magic of life and death mingled in the picture; hearts seemed to stand still, be taken from the chest, and join the silent procession through the air.
'My heart was taken out of my chest,' said a mystic; Agathe remembered this. As in this moment of the flowering procession, the garden had once looked mysteriously deserted and animated, just at the hour after Ulrich's mystical confessions among his books had fallen into her hand.
Time stood still; a millennium waved as quickly as the opening and closing of an eye. She had reached the millennial realm, and God might even have made himself felt. And while she sensed this one thing after another, even though time should no longer exist, and while her brother was beside her so that she would not be frightened by this dream, even though there seemed to be no more space, the world, despite these contradictions, seemed to be filled with transfiguration in every respect.
You find the following passage in Alfred Döblin's best-known novel, Berlin Alexanderplatz.
The Rosenthaler Platz is entertaining ...
Inform yourself about the route. The front door may not be open during winter for boarding and alighting. There are 39 seats, 5918, and anyone wishing to alight must report in good time. The driver is prohibited from talking to passengers, and getting on and off during the journey is life-threatening.
In the middle of Rosenthaler Platz, a man with two yellow parcels jumps off the 41. An empty auto-rickshaw slips just past him. The conductor looks after him. A streetcar inspector appears. The conductor and inspector shake hands: "He was lucky with his parcels. "
At the Lothringer Straße stop, four people have just boarded the 4, two elderly women, a worried ordinary man, and a boy with a cap and earflap. The two women belong together. They are Mrs. Plück and Mrs. Hoppe. They want to get a bandage for Mrs. Hoppe, the older one because she has an umbilical hernia. They have been to the bandage maker in Brunnenstraße, after which they both want to pick up their husbands for lunch.
The man is coachman Hasebruck, who has a problem with an electric iron that he bought and used cheaply for his boss. He was given a bad one. The boss tried it for a few days, then it stopped working. He has to exchange it. The people don't want it. He's already going there for the third time. Today, he has to pay extra.
The boy, Max Rüst, will later become a plumber and father of 7 more Rüsts. He will participate in a company called Hallis and Co., installing and roofing work near Grünau. At the age of 52, he will win a quarter ticket in the Prussian class lottery. Then, he will retire and die at the age of 55 during a settlement process with Hallis and Co.
His obituary will read: On September 25, my dearly beloved husband, our dear father, son, brother, brother-in-law, and uncle Max Rüst, died suddenly of a heart attack at the not yet completed age of 55. On behalf of the bereaved Marie Rüst, we are deeply saddened to announce this.
The acknowledgment after the funeral will have the following text: Acknowledgment! As it is impossible for us to thank everyone individually for the expression of etc., we hereby extend our heartfelt thanks to all relatives, friends, and the tenants of the house on Kleiststr. 4 and all acquaintances. We especially want to thank Mr. Deinen for his heartfelt words of comfort. - Now, Max Rüst is 14 years old and has just been released from the parish school. On the way there, he is supposed to visit the counseling center for the speech impaired, hearing impaired, visually impaired, weakly gifted, and severely handicapped, where he has already been several times because he stutters, but it has already improved.
This text encompasses a leap into the future. Prof. Frick made a calculation. The novel Berlin Alexanderplatz was set around 1928, so when Max Rüst was 14 years old, he was born in 1914 and died at the age of 55 in 1969.
How far into the future is Döblin looking here? He boldly continues his story, of course, without anticipating the Third Reich and the Second World War.
The day after the Reichstag fire, the Jewish author fled to Switzerland, then to France, and survived the Nazi era in exile in America.
Döblin returned to Germany in 1945 and tried as a cultural officer in Baden as early as 1946 to promote Franco-German rapprochement. He failed, for he only met with a "denial of the reign of terror" and "repression of feelings of guilt."
Alfred Döblin died in 1957. He did not change the above passage in his novel.
Here are the original German texts:
Franz Kafka
Es war sehr früh am Morgen, die Straßen rein und leer, ich ging zum Bahnhof.
Als ich eine Turmuhr mit meiner Uhr verglich, sah ich daß schon viel später
war als ich geglaubt hatte, ich mußte mich sehr beeilen, der Schrecken über
diese Entdeckung ließ mich im Weg unsicher werden, ich kannte mich in dieser
Stadt noch nicht sehr gut aus, glücklicherweise war ein Schutzmann in der
Nähe, ich lief zu ihm und fragte ihn atemlos nach dem Weg. Er lächelte und
sagte: „Von mir willst Du den Weg erfahren?" „Ja", sagte ich, „da ich ihn
selbst nicht finden kann." „Gibs auf, gibs auf", sagte er und wandte sich mit
einem großen Schwunge ab, so wie Leute, die mit ihrem Lachen allein sein
wollen.
Ein Kommentar
Das nächste Dorf
Mein Großvater pflegte zu sagen: „Das Leben ist erstaunlich kurz. Jetzt in der Erinnerung drängt es sich mir so zusammen, daß ich zum Beispiel kaum begreife, wie ein junger Mensch sich entschließen kann ins nächste Dorf zu reiten, ohne zu fürchten, daß - von unglücklichen Zufällen ganz abgesehen - schon die Zeit des gewöhnlichen, glücklich ablaufenden Lebens für einen solchen Ritt bei weitem nicht hinreicht."
Ein alltäglicher Vorfall
Ein alltäglicher Vorfall; sein Ertragen ein alltäglicher Heroismus: A. hat mit B. aus dem Nachbardorf H. ein wichtiges Geschäft abzuschließen. Er geht zur Vorbesprechung nach H., legt den Hin- und Herweg in je zehn Minuten zurück und rühmt sich zuhause dieser besonderen Schnelligkeit.
Am nächsten Tag geht er wieder nach H., diesmal zum endgültigen Geschäftsabschluß; da dieser voraussichtlich mehrere Stunden erfordern wird, geht A. schon frühmorgens aus; trotzdem aber alle Nebenumstände, wenigstens nach A.'s Meinung, völlig die gleichen sind wie am Vortag braucht er diesmal zum Weg, nach H zehn Stunden. Als er dort ermüdet abends ankommt, sagt man ihm, daß B. ärgerlich wegen A.'s Ausbleiben vor einer halben Stunde zu A. in sein Dorf hinüber gegangen sei; sie hätten einander eigentlich treffen müssen. Man rät A. zu warten, B. müsse ja gleich zurückkommen. A. aber, in Angst wegen des Geschäftes, macht sich sofort auf und eilt nachhause.
Diesmal legt er den Weg, ohne besonders darauf zu achten, geradezu in einem Augenblick zurück. Zuhause erfährt er, B. sei doch schon gleich früh gekommen, noch vor dem Weggang A.'s, ja er habe A. im Haustor getroffen, ihn an das Geschäft erinnert, aber A. habe gesagt, er hätte jetzt keine Zeit, er müsse jetzt eiligst fort. Trotz dieses unverständlichen Verhaltens A's sei aber B. doch hier geblieben um auf A. zu warten. Er habe zwar schon oft nachgefragt ob A. zurückgekommen sei, befinde sich aber noch immer oben in A.'s Zimmer.
Glücklich darüber, B. jetzt noch sprechen und ihm alles erklären zu können läuft A. die Treppe hinauf. Schon ist er fast oben, da stolpert er, erleidet eine Sehnenzerrung und fast ohnmächtig vor Schmerz, unfähig sogar zu schreien, nur winselnd im Dunkel, hört und sieht er, wie B., undeutlich ob in großer Ferne oder knapp neben ihm, wütend die Treppe hinunterstapft und endgültig verschwindet.
Thomas Mann
Der Zauberberg
„Die Zeit ist doch überhaupt nicht ‚eigentlich‘. Wenn sie einem lang vorkommt, so ist sie lang, und wenn sie einem kurz vorkommt, so ist sie kurz, aber wie lang oder kurz sie in Wirklichkeit ist, das weiß doch niemand.“ Er war durchaus nicht gewohnt, zu philosophieren und fühlte dennoch den Drang dazu. Joachim widersprach. „Wieso denn. Nein. Wir messen sie doch. Wir haben doch Uhren und Kalender, und wenn ein Monat um ist, dann ist er für dich und mich und uns alle um.“ „Dann paß auf“, sagte Hans Castorp und hielt sogar den Zeigefinger neben seine trüben Augen. „Eine Minute ist also so lang, wie sie dir vorkommt, wenn du dich mißt?“ „Eine Minute ist so lang ... sie dauert so lange, wie der Sekundenzeiger braucht, um seinen Kreis zu beschreiben.“ „Aber er braucht ja ganz verschieden lange – für unser Gefühl! Und tatsächlich ... ich sage: tatsächlich genommen“, wiederholte Hans Castorp und drückte den Zeigefinger so fest gegen die Nase, daß er ihre Spitze vollständig umbog, „ist das eine Bewegung, eine räumliche Bewegung, nicht wahr? Halt, warte! Wir messen also die Zeit mit dem Raume. Aber das ist doch ebenso, als wollten wir den Raum an der Zeit messen, – was doch nur ganz unwissenschaftliche Leute tun.
Robert Musil
Der Mann ohne Eigenschaften
Atemzüge eines Sommertags
Ein geräuschloser Strom glanzlosen Blütenschnees schwebte, von einer abgeblühten Baumgruppe kommend, durch den Sonnenschein; und der Atem, der ihn trug, war so sanft, daß sich kein Blatt regte. Kein Schatten fiel davon auf das Grün des Rasens, aber dieses schien sich von innen zu verdunkeln wie ein Auge.
Die zärtlich und verschwenderisch vom jungen Sommer belaubten Bäume und Sträucher, die beiseite standen oder den Hintergrund bildeten, machten den Eindruck von fassungslosen Zuschauern, die, in ihrer fröhlichen Tracht überrascht und gebannt, an diesem Begräbniszug und Naturfest teilnahmen.
Frühling und Herbst, Sprache und Schweigen der Natur, auch Lebens- und Todeszauber mischten sich in dem Bild; die Herzen schienen stillzustehen, aus der Brust genommen zu sein, sich dem schweigenden Zug durch die Luft anzuschließen. ,Da ward mir das Herz aus der Brust genommen', hat ein Mystiker gesagt; Agathe erinnerte sich dessen. Wie in diesem Augenblick des Blütenzugs hatte der Garten also schon einmal geheimnisvoll verlassen und belebt ausgesehen; und zwar gerade in der Stunde, nachdem ihr die mystischen Bekenntnisse in die Hand gefallen waren, die Ulrich unter seinen Büchern besaß.
Die Zeit stand still, ein Jahrtausend wog so leicht wie ein Öffnen und Schließen des Auges, sie war ans Tausendjährige Reich gelangt, Gott gar gab sich vielleicht zu fühlen. Und während sie, obwohl es doch die Zeit nicht mehr geben sollte, eins nach dem andern das empfand; und während ihr Bruder, damit sie bei diesem Traum nicht Angst leide, neben ihr war, obwohl es auch keinen Raum mehr zu geben schien: schien die Welt, unerachtet dieser Widersprüche, in allen Stücken erfüllt von Verklärung zu sein.
Alfred Döblin
Berlin Alexanderplatz
Der Rosenthaler Platz unterhält sich
Die Elektrische Nr. 68 fährt über den Rosenthaler Platz, Wittenau, Nordbahnhof, Heilanstalt, Weddingplatz, Stettiner Bahnhof, Rosenthaler Platz, Alexanderplatz, Straußberger Platz, Bahnhof Frankfurter Allee, Lichtenberg, Irrenanstalt Herzberge. Die drei Berliner Verkehrsunternehmen, Straßenbahn, Hoch- und Untergrundbahn, Omnibus, bilden eine Tarifgemeinschaft. Der Fahrschein für Erwachsene kostet 20 Pfennig, der Schülerfahrschein 10 Pfennig, Fahrpreisermäßigung erhalten Kinder bis zum vollendeten 14. Lebensjahr, Lehrlinge und Schüler, unbemittelte Studenten, Kriegsbeschädigte, im Gehen schwer behinderte Personen auf Ausweis der Bezirkswohlfahrtsämter.
Unterrichte dich über das Liniennetz. Während der Wintermonate darf die Vordertür nicht zum Ein- und Aussteigen geöffnet werden, 39 Sitzplätze, 5918, wer aussteigen will, melde sich rechtzeitig, die Unterhaltung mit den Fahrgästen ist dem Wagenführer verboten, Auf- und Absteigen während der Fahrt ist mit Lebensgefahr verbunden.
Mitten auf dem Rosenthaler Platz springt ein Mann mit zwei gelben Paketen von der 41 ab, eine leere Autodroschke rutscht noch grade an ihm vorbei, der Schupo sieht ihm nach, ein Straßenbahnkontrolleur taucht auf, Schupo und Kontrolleur geben sich die Hand: Der hat aber mal Schwein gehabt mit seine Pakete.
An der Haltestelle Lothringer Straße sind eben eingestiegen in die 4 vier Leute, zwei ältliche Frauen, ein bekümmerter einfacher Mann und ein Junge mit Mütze und Ohrenklappe. Die beiden Frauen gehören zusammen, es ist Frau Plück und Frau Hoppe. Sie wollen für Frau Hoppe, die ältere, eine Leibbinde besorgen, weil sie eine Anlage zum Nabelbruch hat. Sie waren zum Bandagisten in der Brunnenstraße, nachher wollen beide ihre Männer zum Essen abholen. Der Mann ist der Kutscher Hasebruck, der seine Plage hat mit einem elektrischen Bügeleisen, das er für seinen Chef alt und billig gekauft hat. Man hat ihm ein schlechtes gegeben, der Chef hat es ein paar Tage probiert, dann brannte es nicht mehr, er soll es umtauschen, die Leute wollen nicht, er fährt schon zum drittenmal hin, heute soll er was zuzahlen.
Der Junge, Max Rüst, wird später Klempner werden, Vater von 7 weiteren Rüst, wird sich an einer Firma Hallis und Co., Installation, Dacharbeiten bei Grünau, beteiligen, mit 52 Jahren wird er ein Viertel-Los in der Preußischen Klassenlotterie gewinnen, darauf sich zur Ruhe setzen und während eines Abfindungsprozesses mit der Firma Hallis und Co. mit 55 Jahren sterben.
Seine Todesanzeige wird lauten: Am 25. September verschied plötzlich an einem Herzschlag mein inniggeliebter Mann, unser lieber Vater, Sohn, Bruder, Schwager und Onkel Max Rüst im noch nicht vollendeten Alter von 55 Jahren. Dies zeigt tief betrübt an im Namen der Hinterbliebenen Marie Rüst.
Die Danksagung nach der Beerdigung wird folgenden Text haben: Danksagung! Da es uns nicht möglich ist, jedem einzelnen für die Beweise usw., sprechen wir hiermit allen Verwandten, Freunden, sowie den Mietern des Hauses Kleiststr. 4 und allen Bekannten unsern herzlichsten Dank aus. Ganz besonders danken wir Herrn Deinen für seine innigen Trostworte. - Jetzt ist dieser Max Rüst 14 Jahre alt grade aus der Gemeindeschule entlassen, soll auf dem Hinweg die Beratungsstelle für Sprachkranke, Schwerhörige, Sehschwache, Schwachbegabte, Schwererzichbare aufsuchen, wo er schon öfter war, weil er stottert, es hat sich aber schon gebessert.
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